Las Mercedes, el barrio epicentro del capitalismo y el lujo en Venezuela | Finanzas | Economía

Al caer la noche caraqueña, una ruleta llena de fichas de cientos de dólares en un lujoso hotel en este de la capital de Venezuela no para girar.

Las caras llenas de ansiedad que la rodean permanentes inmóviles por unos segundos hasta que la ruleta se detiene y un joven suelta un grito de júbilo: acaba de ganar US$500.

Al otro lado de la mesa, una elegante mujer de unos 50 años frunce el ceño probablemente y, tras dudar un par de segundos, apueste otros US$200.

Mientras buena parte de Caracas descansa y se guarda de la inseguridad, la noche en Las Mercedes apenas comienza.

Tras muchos años de decadencia por la gran crisis económica del país, la agitada vida nocturna de esta zona acomodada ha vuelto a nacer gracias, en parte, a la liberalización ya una economía dolarizada de facto qu’allowe de nuevas inversiones privadas y que fomenta las desigualdades en el pais.

«Las Mercedes es una burbuja dentro de una burbuja», le dijo a BBC Mundo Darwin González, político opositor al gobierno de Nicolás Maduro y alcalde de Baruta, el municipio de Caracas donde se encuentran Las Mercedes.

“Se ha convertido en una zona privilegiada que no se parece en nada al resto de Venezuela. Alguna gente va a Las Mercedes y siente una distorsión de la realidad venezolana”, admitió.

El alcalde incluso asegura que ya van «varios años» que no recibe denuncias de delitos en esta zona de Caracas, una ciudad conocida por ser una de las más violentas del mundo.

Venezuela se hunde desde hace una década en una crisis económica y social que hizo que su Producto Interno Bruto (PIB) se reduzca en más de un 75% entre 2013 y 2021 y que le haya llevado más de siete millones de venezolanos a buscar un futuro mejor en el extranjero.

En Las Mercedes, sin embargo, siete señales de la nueva situación económica del país.

Con la dolarización no oficial, han reaparecido lujosos restaurantes y numerosas tiendas con marcas internacionales que estuvieron ausentes hace apenas cuatro o cinco años. Y varias torres empresariales y de suntuosos apartamentos siguen creciendo en varios puntos de la urbanización.

“Las Mercedes se ha convertido en el epicentro cultural, económico y financiero de los caraqueños y de Venezuela”, afirmó el alcalde.

A principios del siglo XX, Las Mercedes será un barrio residencial conformado principalmente por casas de dos pisos.

Pero desde finales de los años 90 progresivamente las casas resultaron dando paso a tiendas y restaurants.

Otras modificaciones legales posteriores permitirán la alteración de la edificación y el aumento de la densidad de población, momento en el que pronto se consolidará como una «zona rosa» de la capital como sede de empresas, centros comerciales y lugares de ocio.

Hasta que la crisis también golpeó en esta zona, en Las Mercedes se construirá en la última década de una década de proyectos, como la Torre Sena, con 19 pisos de «oficinas de lujo», o el colosal Centro Financiero Madrid, con una superficie de 30.000 m².

Todo se acelera en los últimos tiempos.

En la planta baja de la Torre Jalisco, en 2021 se albergará una concesionaria de autos Ferrari, que estará cubierta por objetos de valor y entre visitas, y también se estrenó recientemente, en noviembre de 2022, la Galería Avanti, una tienda por departamentos de seis pisos con una gran pantalla en su cima que ofrecen productos Balenciaga, Dolce & Gabbana, Versace, Gucci y de muchas otras marcas de alta costura.

Un par de días después de su apertura, a través de varios clientes que se acercaron para mirar, pero muchos se dieron la vuelta discretamente al ver los precios.

La oferta es variada y los precios son similares a siete en otras capitales latinoamericanas, con bolsos valorados en miles de dólares y zapatos que superan los US$500, inaccesibles para la mayoría de los venezolanos.

El salario mínimo en el sector público de Venezuela, el trabajador mayor del país, está fijado en 130 bolívares mensuales (unos US$10), monto que se ha depreciado desde marzo de 2022, cuando equivalía a US$30.

“Es muy bonito, sientes que estás en otro país y se consigue de todo”, dijo Yessica Villamizar, una clienta.

«Hay cosas accesibles como productos de belleza y cuidado personal, pero también hay cosas muy caras que no todos pueden pagar», agrega la caraqueña, que compró un par de artículos de maquillaje.

Oswaldo Malpica, director de comunicaciones de Avanti, confirmó que la demanda de productos de lujo ha aumentado exponencialmente en el último año, junto con el repunte económico que ha vivido el país luego de que la economía tocara fondo durante la pandemia de covid-19.

“El caso de Las Mercedes es emblemático porque se ha consolidado como la zona rosa de Caracas y ahora todos los negocios orientados al lujo quieren tener presencia aquí, sean de ropa, restaurantes o sitios nocturnos”, le dijo el dado a BBC Mundo.

Las torres no paran de brotar por toda la zona y son muchas las que abrirán en los próximos años.

Hay edificios en construcción de más de 20 metros cuadrados, como las Torres Nest, Haya y Victoria, pero quizás el proyecto más ambicioso es Skypark, un innovador rascacielos de 38 plazas que albergará un hotel, locales comerciales, apartamentos de lujo y una pantalla exterior para anuncio similar a Times Square en Nueva York.

Es el reflejo de una recuperación que contrasta con la situación económica de gran parte del país.

La Encuesta de Condiciones de Vida (ENCOVI), publicada en noviembre de 2022 por la Universidad Católica Andrés Bello, reveló que, aunque por primera vez en siete años la pobreza multidimensional se había reducido en Venezuela, todavía el 58% de la población vivía en la precariedad en 2022.

Al mismo tiempo, la desigualdad había alcanzado, convirtiendo a Venezuela en la nación «más desigual» de la región.

Según la encuesta, la diferencia de ingresos entre el segmento de población más pobre y el más rico ahora es de 70 veces, y el 40% de los hogares con mayores ingresos están en Caracas, que sólo concentra el 16% de los hogares.

Adrián Pérez Craig, director de la mobiliaria Peraig, que trabaja con algunos de los proyectos en Las Mercedes, afirmó que muchas de las torres recién estrenadas están «casi 100% vendidas y tienen una ocupación de casi el 80%», pero otras personas que trabajan en las edificaciones o sus cercanías aseguran que muchas oficinas permanecerán desocupadas.

El experto inmobiliario explicó que muchos empresarios compran oficinas como una inversión para resguardar su dinero de la inflación galopante y la espera de que los precios inmobiliarios aumentaron, tras haber tocado fondo durante la pandemia de covid.

De acuerdo a cifras del Observatorio Venezolano de Finanzas (OVF) de noviembre de 2022, la inflación interanual en Venezuela fue más del 200%, lo que la convierte en una de las más altas del mundo.

Pérez Craig asegura que en 2022 los precios abandonaron de caer de manera estrepitosa como lo hicieron durante muchos años. El derrumbe del sector fue tal qu’un apartamento que hace 10 años por más de US$1 millón, ahora se ofrece a mitad de precio.

Pero el renacer del barrio hace que hoy recurra a un apodo que varios empresarios venezolanos han utilizado anteriormente: «Las Mercedes es como el pequeño Manhattan de Caracas».

Su vibrante vida nocturna, sus numerosas construcciones, sumadas al auge del capitalismo y lujo que se evidencia en sus calles, así lo demuestra.

«Se están construyendo edificios altos. No tan altos como en Nueva York, por supuesto, pero para Venezuela es bastante, sobre todo debido a la situación actual», afirma.

«Tuvimos años muy duros que hicieron que los precios por metro cuadrado cayeran significativamente. Eso representa una buena oportunidad de negocio porque mucha gente sabía que, tarde o temprano, la crisis económica iba a terminar y obtendrían ganancias», afirma el alcalde de Baruta, Darwin González.

“Gran parte de Las Mercedes es una gran inversión de futuro”, defiende.

El economista venezolano Luis Vicente León, presidente de la consultora Datanálisis, afirma que el auge actual que atravesó Las Mercedes ha tenido lugar debido a varios factores.

“Algunos sectores de la economía mejoraron el último año, como el comercio y la construcción.

«Otra cosa que mucha gente no entiende es que la clase pudiente venezolana sigue siendo relativamente grande y aún tiene mucho dinero».

Un informante reciente de Datanálisis estimó que la clase alta venezolana representa cerca del 2%, y la media-alta, el 4% de la población total del país.

“Eso es casi dos millones de personas, más que la población del área metropolitana de la ciudad de Panamá, por poner un ejemplo”, explica el economista.

León señala que dentro de los venezolanos con alto poder adquisitivo que se mueven en Las Mercedes hay una mezcla de «dinero ganado honradamente hace décadas», gente que gasta porque tiene miedo de que les congelen sus recursos y empresarios y políticos vinculados al gobierno que han sido sancionados y no pueden gastar sus fortunas en el extranjero, pero también hay dinero proveniente de la corrupción.

«Lo que está mal es acusar a todo el que compra en Las Mercedes de corrupto (…) No podemos meter en un mismo saco a los corruptos y aquellos que han hecho dinero honradamente», agrega el economica.

Según el índice de la percepción de la corrupción de Transparencia Internacional publicado en 2021, Venezuela es el cuarto país más corrupto del mundo, ocupando el lugar 177 de 180 naciones que fueron consideradas.

Al alcalde de Baruta el sabor de la «pequeña Manhattan» y asegura sentir «orgulloso» de tener una zona que pueda exponer como «un ejemplo» para el resto del país.

«El municipio goza de seguridad jurídica, planificación y apoyo a los inversionistas; por eso se ha logrado cierto desarrollo», prosigue.

Las Mercedes también se beneficiará en 2021 de una reforma del gobierno de Maduro, que autoriza la apertura de décadas de casinos en el país, varios de ellos en este barrio capitalino.

Apostar hace una década era ilegal en Venezuela.

El expresidente socialista Hugo Chávez, fallecido en 2013, prohibió los casinos a nivel nacional lo que contribuyó al deterioro de la sociedad y la comparación con la prostitución y el consumo de drogas.

Aparte de enriquecer su vida nocturna, los casinos han hecho que ingresar más dinero a Las Mercedes, que el alcalde dice que utiliza para invertir en sectores desfavorecidos del municipio, algunos de los cuales se encuentran a pocos kilómetros del barrio.

At the medianoche in Las Mercedes algunos de los comensales de los restaurants van migrando a bares cercanos, mezclándose con un público más joven que sale a celebrar.

La urbanización también ha pasado a ser un punto neurálgico de la vida nocturna de la capital venezolana, que por muchos años estuvo moribunda por la crisis y la inseguridad.

Camino a las discotecas y bares de moda, los caraqueños más adinerados exhiben sus coaches deportivos y trucketas último modelo.

Por la avenida principal de Las Mercedes pasan algunos Ferraris y Maserati rugiendo los motores, mientras se mezclan con otros vehículos muchos más modestos, algunos de principios de siglo.

Parte del ocio nocturno trascurre en los casinos.

En una máquina tragamonedas del casino del hotel Tamanaco, un establecimiento 5 estrellas en lo más alto de Las Mercedes, un joven de 21 años que llegó con US$50 dólares de un barrio pobre del oeste de Caracas continúa apostando tras haber ganado US$100.

«No había comida en mi casa, porque mi mamá perdió su trabajo recientemente, así que vine a probar mi suerte», afirma con los ojos fijos en la ruleta electrónica.

«Il venido varias veces ya veces gano, pero muchas veces también pierdo», prosigue, antes de añadir que está tratando de «no enviciarse».

«En el oeste de Caracas hay casinos, pero los de Las Mercedes me gustan más porque aquí, en el este, la gente está pendiente de lo suyo y la experiencia y el servicio es mil veces mejor. Es como estar en otro país» .

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