La escasez de litio empuja a los fabricantes de automóviles a la minería

“Hay un poco de desesperación”, dijo Amanda Hall, directora ejecutiva de Summit Nanotech, una empresa emergente canadiense que trabaja en tecnología para acelerar la extracción de litio de las aguas subterráneas salinas. Los ejecutivos automotrices, dijo, «están tratando de adelantarse al problema».

Sin embargo, en su prisa, los fabricantes de automóviles están haciendo tratos con pequeñas minas que pueden no estar a la altura de las expectativas. “Hay muchos ejemplos de problemas que surgen”, dijo Shay Natarajan, socio de Mobility Impact Partners, un fondo de capital privado centrado en invertir en transporte sostenible. Los precios del litio podrían eventualmente colapsar debido al exceso de oferta, dijo.

Los mineros parecen ser los grandes ganadores. Sus tratos con los fabricantes de automóviles generalmente les aseguran grandes ganancias y les facilitan pedir dinero prestado o vender acciones.

Rio Tinto, una de las compañías mineras más grandes del mundo, llegó recientemente a un acuerdo preliminar para suministrar a Ford litio de una mina que estaba desarrollando en Argentina.

Ford fue uno de los muchos fabricantes de automóviles que mostró interés, dijo Marnie Finlayson, directora general del negocio de minerales para baterías de Rio Tinto. Rio Tinto está presentando a los representantes de los fabricantes de automóviles una lista de verificación, dijo, que cubre los métodos de minería, las relaciones con la comunidad local y el impacto ambiental «para que todos estén atentos».

“Porque si no podemos hacer eso, entonces el suministro no se desbloqueará y no vamos a resolver este desafío global juntos”, dijo la Sra. Finlayson, refiriéndose al cambio climático.

Hasta hace unos años, el precio del litio era tan bajo que apenas resultaba rentable. Pero ahora, con la creciente popularidad de los vehículos eléctricos, se ofrecen docenas de minas. La mayoría se encuentran en las primeras etapas de desarrollo y llevará años comenzar la producción.