¿Cuánta deuda tiene China?

China, que ha prestado casi un billón de dólares a unos 150 países en desarrollo, se resiste a cancelar grandes deudas de países que luchan para llegar a fin de mes. Eso se debe, al menos en parte, a que China se enfrenta a una bomba de deuda interna: miles de millones de dólares adeudados por los gobiernos locales, sus filiales financieras en su mayoría informales y los promotores inmobiliarios.

Una de las preguntas principales para la secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen, durante su visita a Beijing esta semana es si puede persuadir a China para que coopere más para enfrentar la crisis de deuda en evolución que enfrentan los países de bajos ingresos. Pero el sistema bancario controlado por el estado de China es reacio a aceptar pérdidas en préstamos extranjeros cuando enfrenta pérdidas mucho mayores en préstamos en China.

¿Cuánta deuda tiene China?

Es difícil saberlo con exactitud porque los datos oficiales son escasos. Los investigadores de JPMorgan Chase calcularon el mes pasado que la deuda total de China, incluidas las de los hogares, las empresas y el gobierno, había alcanzado el 282% de la producción económica anual del país. Esto se compara con un promedio de 256 % en las economías desarrolladas de todo el mundo y 257 % en los Estados Unidos.

Lo que distingue a China de la mayoría de los demás países es la velocidad a la que se ha acumulado esta deuda en relación con el tamaño de su economía. En comparación, en los Estados Unidos o incluso en el muy endeudado Japón, la deuda ha crecido menos rápidamente. El fuerte aumento de la deuda de China, que ha duplicado con creces el tamaño de su economía desde la crisis financiera mundial hace 15 años, está dificultando su gestión.

Los préstamos de China a los países en desarrollo son pequeños en comparación con su deuda interna y representan menos del 6% de la producción económica anual de China. Pero estos préstamos son particularmente sensibles desde el punto de vista político. A pesar de la fuerte censura, surgen quejas periódicas en las redes sociales chinas de que los bancos deberían haber estado prestando dinero a los hogares y regiones pobres del país, no del extranjero. Aceptar grandes pérdidas en estos préstamos sería muy impopular en China.

¿Cómo terminó China en un agujero de deuda tan profundo?

Comenzó con el sector inmobiliario, que está sufriendo por la sobreconstrucción, la caída de los precios y los compradores potenciales desesperados. En los últimos dos años, varias docenas de promotores inmobiliarios que han pedido dinero prestado a inversionistas extranjeros han dejado de pagar esas deudas, incluidos dos más en los últimos días. Los desarrolladores han tenido problemas para seguir pagando deudas mucho mayores a los bancos en China.

El problema se ha visto agravado por el endeudamiento de los gobiernos locales. Durante la última década, muchas ciudades y provincias han establecido unidades de financiación especiales, fuertemente endeudadas y poco reguladas. Los funcionarios utilizaron el dinero para cubrir los gastos diarios, incluidos los intereses de otros préstamos, así como la construcción de carreteras, puentes, parques públicos y otras infraestructuras.

Los problemas de la propiedad inmobiliaria y la deuda pública se superponen. Durante muchos años, la principal fuente de ingresos de las localidades provenía de la venta a promotores de arrendamientos a largo plazo de terrenos estatales. Como muchos desarrolladores del sector privado se quedaron sin dinero para ofertar por terrenos, estos ingresos se desplomaron. En su lugar, los afiliados financieros locales tomaron grandes préstamos para comprar la tierra que estos desarrolladores ya no podían pagar, a precios elevados. A medida que el mercado inmobiliario continúa debilitándose, muchas de estas subsidiarias financieras están pasando apuros.

Esta deuda se ha acumulado. Fitch Ratings, la agencia de calificación crediticia, estima que los gobiernos locales tienen deudas equivalentes a alrededor del 30% de la producción económica anual de China. Sus unidades financieras afiliadas tienen una deuda equivalente a un 40-50% adicional de la producción nacional, aunque puede haber una doble contabilidad cuando los gobiernos locales toman prestado y luego transfieren la deuda a sus unidades financieras, dijo Fitch.

¿Porque es esto importante?

Para cualquier gobierno o empresa, pedir prestado puede tener sentido desde el punto de vista económico si el dinero se usa de manera productiva y eficiente. Pero los prestatarios que se atragantan con la deuda que no genera suficientes rendimientos pueden meterse en problemas y tener dificultades para pagar a sus prestamistas. Esto es lo que pasó en China. A medida que su economía se desacelera, un número creciente de gobiernos locales y sus unidades financieras no pueden seguir pagando los intereses de sus deudas. El efecto dominó significa que muchas localidades se están quedando sin dinero para pagar los servicios públicos, la atención médica o las pensiones.

Los problemas de la deuda también han dificultado que los bancos chinos acepten pérdidas en sus préstamos a países de bajos ingresos. Sin embargo, muchos de estos países, como Sri Lanka, Pakistán y Surinam, ahora enfrentan considerables dificultades económicas.

Casi dos tercios de las economías en desarrollo del mundo dependen de las exportaciones de productos básicos. El Banco Mundial predijo en abril que los precios de las materias primas serían un 21% más bajos este año que el año pasado.

En 2010, solo el 5% de la cartera de préstamos en el extranjero de China apoyó a los prestatarios en dificultades financieras. Hoy, esa cifra es del 60%, dijo Bradley Parks, director ejecutivo de AidData en William & Mary, una universidad en Williamsburg, Virginia.

China es, con mucho, el mayor prestamista soberano de los países en desarrollo, aunque los fondos de cobertura occidentales también han comprado muchos de los bonos de estos países. Los bonos tienden a tener tasas de interés fijas. Pero los bancos chinos han tendido a prestar dólares a tasas de interés ajustables vinculadas a las tasas vigentes en Occidente. Dado que la Reserva Federal ha aumentado las tasas de forma drástica desde marzo de 2022, los países en desarrollo se han enfrentado a un aumento en los pagos de la deuda con China.

Si se hace poco para reducir su deuda, muchos de los gobiernos más pobres del mundo seguirán gastando mucho en el pago de la deuda, dinero que de otro modo podría usarse para escuelas, clínicas y otros servicios. “Los mayores perdedores terminarán siendo la gente común en los países en desarrollo a quienes se les niegan los servicios públicos básicos porque sus gobiernos están cargados con una deuda insostenible”, dijo Parks.

¿Cuál es la solución?

El sobreendeudamiento interno de China desafía las soluciones rápidas. El país debe alejarse gradualmente de los proyectos de construcción del gobierno impulsados ​​por la deuda y los fuertes gastos de seguridad nacional, hacia una economía basada más en el gasto de los consumidores y los servicios.

Poderosos distritos electorales en Beijing y las capitales provinciales chinas protegen las prioridades económicas actuales. Yellen intentará averiguar más sobre los planes económicos de China, pero poco puede hacer para influir en ellos.

El invierno pasado, 21 bancos chinos acordaron permitir que una unidad financiera del gobierno local en el suroeste de China extendiera el reembolso de los préstamos que estaban a punto de vencer a 20 años, y dijeron que solo los pagos de intereses, no el principal, tenían que ser reembolsados ​​durante los primeros 10 años. . Pero este acuerdo significó grandes pérdidas para los bancos, y casi todas las provincias de China tienen unidades financieras locales con dificultades similares.

Sin embargo, será difícil resolver el problema de la deuda de los países en desarrollo. “La capacidad de Yellen para instar a China a que acepte amortizaciones de la deuda es limitada”, dijo Mark Sobel, exfuncionario del Tesoro de Estados Unidos desde hace mucho tiempo. «Estados Unidos y Yellen tienen poca influencia», agregó.