El gigante de productos químicos y fabricación 3M llegó el jueves a un acuerdo de 10.300 millones de dólares con ciudades y pueblos de EE. UU. por sus afirmaciones de que la compañía contaminó el agua potable con los llamados productos químicos para siempre utilizados en todo, desde espuma contra incendios hasta recubrimientos antiadherentes.
Como parte del amplio acuerdo, 3M dijo que pagaría el dinero durante 13 años a todas las ciudades, condados y otros en todo el país para probar y limpiar las sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, conocidas como PFAS, en los suministros públicos de agua.
3M, que enfrenta unas 4.000 demandas de estados y municipios por contaminación con PFAS, no ha admitido ninguna responsabilidad. La compañía dijo que el acuerdo cubría la remediación de los proveedores de agua que detectaron el químico «en cualquier nivel o que puedan hacerlo en el futuro».
En un comunicado, el presidente y director ejecutivo de 3M, Mike Roman, calificó el acuerdo como «un importante paso adelante para 3M» y dijo que se basa en «nuestro anuncio de que abandonaremos toda la fabricación de PFAS para fines de 2025».
El acuerdo, que requiere la aprobación del tribunal, pondría fin a las acciones legales, incluido un caso de prueba presentado por la ciudad de Stuart, Florida, que estaba programado para ir a juicio ante un juez federal el 5 de junio. Mike Mortell, administrador de la ciudad de Stuart, dijo que la comunidad estaba «agradecida» por haber llegado a un acuerdo.
El acuerdo sigue a un acuerdo similar con Chemours, DuPont y Corteva, que acordaron el 2 de junio contribuir con 1190 millones de dólares a un fondo que se utilizará para eliminar las PFAS de los sistemas públicos de agua potable.
Las PFAS se han relacionado con daño hepático, problemas de desarrollo, reducción de la función inmunológica y cáncer, y se las conoce como sustancias químicas permanentes debido a su persistencia en el cuerpo humano y en el medio ambiente. También se han detectado en cientos de especies de animales salvajes de todo el mundo.
Los productos químicos hechos por el hombre son tan omnipresentes que casi todos los estadounidenses, incluidos los recién nacidos, llevan PFAS en su torrente sanguíneoy hasta 200 millones de estadounidenses están expuestos a PFAS a través del agua del grifo, encuentra una revisión por pares estudio 2020.
Cientos de comunidades de todo el país han demandado a 3M y a otros fabricantes de PFAS, alegando que su suelo y agua estaban contaminados con los productos químicos, que también se utilizan en los envases de alimentos y en una amplia variedad de otros productos para hacerlos resistentes al calor, el agua y el aceite. y corrosión.
En una de esas demandas, la ciudad de Stuart demandó a 3M y a varias otras empresas en un tribunal federal, alegando que su suministro de agua se había contaminado con espuma para combatir incendios que contenía PFAS, utilizada durante décadas en simulacros de entrenamiento por parte del departamento de bomberos de la ciudad.
Pero a medida que 3M y los demandantes se acercaban a un acuerdo, le pidieron a un juez federal de Carolina del Sur que retrasara el juicio para intentar llegar a un acuerdo. El juez dio a las partes hasta 21 días para llegar a un acuerdo.
Si bien el acuerdo contribuirá en gran medida a ayudar a las ciudades y pueblos a abordar la contaminación del agua por PFAS, los contribuyentes locales aún tendrán que pagar una gran parte de las facturas de limpieza, dijo Mortell, quien anteriormente fue abogado de la ciudad de Stuart, en un entrevista anterior.
Señaló que en 2016, Stuart cerró y reemplazó pozos que estaban contaminando el suministro de agua local, pero aún incurrían en costos de limpieza. La ciudad había estimado los daños y los costos de limpieza solo para Stuart en $ 100 millones a $ 120 millones, dijo.
“No creo que alguna vez nos acerquemos a tantas redes para la ciudad, así que creo que no hay forma de que la completemos”, dijo Mortell.
El condado de Brunswick, Carolina del Norte, gastó casi mil millones de dólares después del descubrimiento de una importante contaminación por PFAS en la cuenca hidrográfica de Cape Fear, y aún destinaba unos 2,9 millones de dólares al año en gastos. un estudio de 2021 encontró. El condado de Orange, California, también ha estimado que la infraestructura necesaria para reducir los niveles de PFAS en su agua potable podría costar mil millones de dólares.
Además de la aprobación del juez federal de Carolina del Sur, que supervisa el llamado litigio multidistrital, el acuerdo requiere que los demandantes firmen. El juez también debe aprobar la razonabilidad de cualquier solicitud de honorarios de las decenas de bufetes de abogados que representan a los demandantes en el litigio. No es raro que los abogados de los demandantes ganen hasta el 30% de cualquier acuerdo.
3M dijo en un comunicado que continuará abordando otros litigios relacionados con PFAS «defendiéndose en los tribunales o mediante resoluciones negociadas, según corresponda».
Los investigadores han tratado de valorar el daño a la salud causado por PFAS en los Estados Unidos en términos de dólares: un estudio de 2022 encontró costos de tratamiento de enfermedades atribuible a la exposición a PFAS de hasta $ 62.6 mil millones. Y cuando el país propuso una regla el año pasado para endurecer los estándares de agua potable para PFAS, la Agencia de Protección Ambiental calculó un beneficio anual de $533 millones en la mejora de la salud cardiovascular, $300 millones en la reducción del carcinoma de células renales y $178 millones en la reducción de la baja natalidad. peso al nacer en los Estados Unidos.
Los analistas de Morningstar, una firma de investigación, estiman que la responsabilidad total de PFAS de 3M podría ascender a $30 mil millones si se toman en cuenta las reclamaciones estatales, extranjeras y por lesiones personales.
Los esfuerzos de limpieza de PFAS se han vuelto más urgentes desde que la EPA dijo que el gobierno primero propondría regulaciones que requieren niveles cercanos a cero de químicos en el agua potable, después de determinar que casi ninguna exposición no está exenta de peligro.
Algunos grupos de la industria han dicho que la administración Biden creó un estándar imposible que costaría miles de millones de dólares a los fabricantes y las agencias municipales de agua. Las industrias deben dejar de verter productos químicos en las vías fluviales, y las empresas de servicios públicos de agua deben analizar y eliminar los productos químicos PFAS. Las comunidades con recursos limitados serán las más afectadas por la nueva regla, advirtieron.
mateo goldstein informe aportado.