Se llega a un acuerdo para evitar que el río Colorado se seque, por ahora

Arizona, California y Nevada acordaron tomar menos agua del río Colorado, propenso a la sequía, un acuerdo innovador que, por ahora, evita que el río se hunda tanto que pondría en peligro el suministro de agua a las principales ciudades occidentales como Phoenix y Los Ángeles. así como algunas de las tierras de cultivo más productivas de Estados Unidos.

EL DE ACUERDO, anunció el lunes, está pidiendo al gobierno federal que pague alrededor de $ 1.2 mil millones a los distritos de riego, ciudades y tribus nativas americanas en los tres estados si usan menos agua temporalmente. Los estados también acordaron hacer recortes adicionales más allá de los vinculados a los pagos federales para generar las reducciones totales necesarias para evitar que el río se derrumbe.

Juntas, estas reducciones representarían alrededor del 13 % del uso total de agua en la cuenca del bajo Colorado, entre las más agresivas jamás vistas en la región, y probablemente requerirían restricciones significativas de agua para usos residenciales y agrícolas.

El río Colorado proporciona agua potable a 40 millones de estadounidenses en siete estados y partes de México e irriga 5,5 millones de acres de tierras agrícolas. La electricidad generada por las represas en los dos embalses principales del río, el lago Mead y el lago Powell, alimenta a millones de hogares y negocios.

Pero la sequía, el crecimiento demográfico y el cambio climático han reducido el caudal del río en un tercio en los últimos años en comparación con los promedios históricos, lo que amenaza con provocar un desastre hídrico y energético en todo el oeste.

California, Arizona y Nevada obtienen su parte del agua del lago Mead, formado por el río Colorado en la presa Hoover y controlado por el gobierno federal. La Oficina de Recuperación, una agencia del Departamento del Interior, determina cuánta agua recibe cada uno de los tres estados. Los demás estados que dependen del Colorado obtienen su agua directamente del río y sus afluentes.

«Este es un paso importante hacia nuestro objetivo compartido de trazar un curso sostenible para la cuenca que millones llaman hogar», dijo en un comunicado la comisionada de la Oficina de Recuperación, Camille Calimlim Touton.

El acuerdo alcanzado durante el fin de semana solo se extiende hasta fines de 2026 y aún no ha sido adoptado formalmente por el gobierno federal. En este punto, los siete estados que dependen del río, incluidos Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming, podrían enfrentar un mayor número de víctimas ya que se espera que continúe su declive.

Las negociaciones de Colorado se han visto impulsadas por una crisis: el verano pasado, los niveles de agua en el lago Mead y el lago Powell, los dos embalses más grandes a lo largo del río, cayeron lo suficiente como para que los funcionarios temieran que las turbinas hidroeléctricas que alimentan dejarían de funcionar pronto.

Incluso existía el riesgo de que los niveles de los embalses cayeran tanto que el agua ya no llegara a las compuertas de entrada que controlan el flujo de los lagos, secando esencialmente el río río abajo.

Ante esta perspectiva, el Departamento del Interior solicitó en junio pasado a los siete estados que encontraran la manera de reducir su consumo de agua entre dos y cuatro millones de acres-pie de agua por año. (Un acre-pie equivale aproximadamente a la cantidad de agua que consumen dos o tres hogares en un año). Los estados no lograron llegar a un acuerdo, a pesar de que los niveles de agua en los dos embalses se mantuvieron peligrosamente bajos.

Esta inercia ha llevado al gobierno federal a preparar el terreno para imponer unilateralmente recortes a estos estados. Para aumentar la presión, el Ministerio del Interior dijo el mes pasado que puede ignorar las reglas centenarias que rigen qué estados deben soportar la peor parte de los recortes y, en cambio, proponer una fórmula diferente.

El gobierno federal ha dado a los estados hasta el 30 de mayo para tomar una posición sobre la posibilidad de recortes unilaterales. Pero a puerta cerrada, la administración Biden estaba negociando con los estados para llegar a un acuerdo y evitar tener que imponer recortes que sin duda enfrentarían desafíos legales y, en última instancia, retrasarían cualquier acción.

Según el acuerdo anunciado el lunes, la mayoría de los recortes, 2.3 millones de acres-pies, provendrían de distritos de agua, agricultores, pueblos y tribus de nativos americanos que acordaron tomar menos agua para calificar para los subsidios federales ofrecidos como parte de 2022. Ley de Reducción de la Inflación. Estos pagos totalizarán aproximadamente $ 1.2 mil millones.

700,000 acres-pie adicionales provendrían de California, Nevada y Arizona, que acordaron resolver los recortes entre ellos en los próximos meses. (Según los términos del acuerdo, hasta 200,000 acres-pie de esos recortes podrían ser elegibles para compensación a través de otros programas federales, pero esos arreglos aún no se han resuelto).

Si los estados no identifican esos recortes adicionales de 700,000 acres-pie, el Departamento del Interior dijo que retendría el agua, una medida que podría enfrentar desafíos legales y políticos.

Juntos, los recortes ahorrarían tres millones de acres-pie en los próximos tres años y medio, más allá de los acuerdos existentes. Esto es mucho menos, sobre una base anual, de lo que exigió el gobierno federal el verano pasado.

El Departamento del Interior pudo negociar reducciones menos drásticas gracias a un invierno inusualmente húmedo que proporcionó niveles de nieve en la cuenca de Colorado muy por encima del promedio, particularmente en California. Esto debería aumentar significativamente la cantidad de agua en el río, al menos temporalmente.

Los términos del acuerdo fueron descritos a The New York Times por un alto funcionario del Departamento del Interior involucrado en las negociaciones que habló con la condición de no ser identificado por su nombre. el poste de washington elementos informados del acuerdo la semana pasada.

La estructura del acuerdo permite que la administración de Biden evite, por ahora, el problema de qué estados serán los más afectados por los recortes.

El Departamento del Interior se negó a proporcionar un desglose que mostrara cuánto de los 2,3 millones de acres-pie de reducciones voluntarias compensadas por el gobierno federal provendría de cada estado. Y encontrar los 700,000 acres-pie adicionales sigue siendo un problema sin resolver para los tres estados de la cuenca baja.

Como resultado, lo que hasta hace poco parecía un juego de jaula de estado contra estado produjo un resultado más tolerable para los estados involucrados, si no del todo bienvenido.

Las reglas que rigen el río, que se remontan a 1922, dicen que gran parte del suministro de Arizona del río Colorado se reduciría a casi cero antes de que California experimente recortes. Aunque Arizona todavía vería cortado significativamente su suministro de agua, el acuerdo elimina efectivamente la amenaza de cortes drásticos.

«Estoy muy complacido con esta propuesta», dijo el lunes Tom Buschatzke, director del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona y principal negociador del estado en las conversaciones. «Creo que hay mucha justicia en eso».

Sarah Porter, directora del Centro Kyl para la Política del Agua en la Universidad Estatal de Arizona, calificó el acuerdo como un paso positivo, pero que solo puede ofrecer un respiro. «Antes de 2026, podríamos estar de vuelta en esa zona de peligro», dijo.

California también lo está haciendo mejor de lo que hubiera sido de otro modo. El Ministerio del Interior ha planteado la posibilidad de cortar el suministro de cada estado por igual, como una parte de su uso total. Debido a que California usa más agua de Colorado que cualquier otro estado, habría sido el que más perdió, un shock para los agricultores del sur de California, así como para ciudades como Los Ángeles y San Diego. Depender en gran medida de las reducciones voluntarias evita esta preocupación.

Bill Hasencamp, gerente de recursos del Río Colorado para el Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California, dijo que el acuerdo podría proporcionar algunos años de estabilidad para Los Ángeles, San Diego y otras ciudades de California que dependen del agua del Río Colorado.

El mayor desafío será llegar a un acuerdo después de 2026, cuando el gobierno federal puede no estar dispuesto a proporcionar tantos fondos para conservar el agua, y los estados no podrán contar con más inviernos de fuertes lluvias y nevadas. “Sabemos que el futuro será más seco que el pasado”, dijo Hasencamp.

El acuerdo también es una especie de victoria para la administración Biden, que a veces parecía insegura de cómo responder a la creciente crisis. El año pasado, fijó dos veces plazos para que los estados llegaran a un acuerdo, que no cumplieron. El Departamento del Interior dijo que el acuerdo muestra que los estados pueden trabajar con el gobierno federal para enfrentar el desafío del declive de Colorado.

Esta noción también será puesta a prueba pronto. El ministerio dijo que su próximo paso sería estudiar los efectos del acuerdo alcanzado por los estados, antes de decidir cómo proceder. Mientras tanto, la próxima ronda de negociaciones, sobre qué hacer después de 2026, comenzará el próximo mes.

Jack Healy contribuyó a los informes de Phoenix.