Los drones de ataque caseros, baratos y mortales son vitales para Ucrania

Zumbando como un mosquito de gran tamaño, un pequeño dron despegó de un campo agrícola en el este de Ucrania, sobrevoló un poco y luego aceleró hacia las posiciones rusas cerca de la ciudad de Bakhmut, devastada por la batalla.

«¡Amigos, vamos!» dijo el piloto, soldado Yevhen. Con un par de gafas de realidad virtual alrededor de su cabeza, usó joysticks para dirigir la nave y su carga útil de dos libras de explosivos.

Improvisados ​​con drones de pasatiempo, productos electrónicos de consumo y equipos de juegos de computadora, los drones de ataque hechos a mano como este se han convertido en una de las innovaciones más mortíferas y extendidas en más de 14 meses de guerra en Ucrania.

A lo largo de la línea del frente, los drones amplían el alcance de los soldados, que pueden volarlos con precisión milimétrica para arrojar granadas de mano en las trincheras o búnkeres enemigos, o volar hacia los objetivos para explotar al impactar. Los drones autodestructivos, en particular, son fáciles de construir, y miles de soldados de ambos bandos ahora tienen experiencia construyéndolos con piezas comúnmente disponibles, aunque los ucranianos dicen que usan estas armas con más frecuencia que sus propios oponentes rusos.

Estas pequeñas naves proliferaron en el campo de batalla el otoño pasado, mucho antes de que Rusia declarara dos explosiones sobre el Kremlin el miércoles como un ataque con drones. Kiev y Moscú se culparon mutuamente por el incidente, y si los drones de ataque volaron sobre los muros del Kremlin, no está claro de qué tipo eran, qué alcance tenían o quién era el responsable.

Durante años, Estados Unidos ha desplegado drones Predator y Reaper en Irak y Afganistán, que cuestan decenas de millones de dólares cada uno, y pueden disparar misiles y luego regresar a sus bases. Ucrania, por el contrario, ha adaptado una amplia gama de pequeñas embarcaciones ampliamente disponibles como productos de consumo, desde cuadricópteros hasta drones de ala fija, para detectar objetivos de artillería y lanzar granadas.

Los drones explosivos pertenecen a una clase de armas conocidas como municiones errantes, para poder dar vueltas o flotar antes de lanzarse sobre un objetivo.

Rusia fabrica un dron de autodestrucción específicamente para uso militar, el Lancet, y ha hecho un uso extensivo de los drones de ataque Shahed comprados a Irán. Estados Unidos proporcionó al ejército ucraniano una munición itinerante especialmente diseñada, el Switchblade.

Estos dispositivos fabricados industrialmente tienen alcances más largos y algunos tienen cargas útiles más pesadas que las armas caseras que se usan en Ucrania. Pero el Switchblade, como el Shahed, a menudo navega hacia objetivos preprogramados, un sistema que los soldados ucranianos dicen que es menos efectivo que sus alternativas construidas a mano, pilotadas de forma remota por operadores.

Soldados y voluntarios civiles los fabrican en talleres de garaje, experimentando e inventando materiales impresos en 3D, explosivos y software a medida para tratar de evadir las contramedidas electrónicas rusas.

Han producido drones que lanzan bombas lo suficientemente grandes como para destruir vehículos blindados y pueden reutilizarse, y cuestan hasta $ 20,000.

Los drones autodestructivos más pequeños y comunes, como los piloteados por el soldado Yevhen, cuestan unos cientos de dólares. Están construidos alrededor de un tipo de dron utilizado para carreras recreativas, generalmente un modelo fabricado por la empresa china DJI, con explosivos unidos mediante bridas o cinta adhesiva. Son armas desechables de un solo uso; una vez armados y lanzados, ni siquiera pueden aterrizar de manera segura.

«Veo un gran potencial» para el arma en el tipo de lucha de trincheras que dominó la guerra, dijo en una entrevista el comandante Kyryl Veres, comandante de una brigada ucraniana estacionada cerca de Severesk, al norte de Bakhmut. «Cualquier equipo puede ser golpeado donde el enemigo cree que es un millón por ciento seguro».

Un dron barato que destruye un transporte blindado de personal mucho más caro es un vívido ejemplo de guerra asimétrica, utilizada para superar las ventajas tecnológicas o numéricas del enemigo. Y a pesar de la afluencia de armas occidentales, las fuerzas ucranianas siguen estando desarmadas por las rusas.

“El ejército ucraniano debería usar herramientas de guerra inusuales y asimétricas”, dijo Serhiy Hrabsky, un coronel retirado y comentarista de guerra para los medios ucranianos.

Dibujó un paralelo con las bombas al borde de la carretera que los insurgentes en Irak y Afganistán usaron, con efectos devastadores, contra el ejército estadounidense, que los llamó artefactos explosivos improvisados. Ucrania, dijo el coronel Hrabsky, utiliza «terroristas suicidas improvisados».

Agregó que «el arte de la guerra no es estático».

La experiencia de volar con gafas de realidad virtual, que brindan una vista inmersiva desde la cámara del dron, es como jugar un videojuego de alto estrés. Las misiones están lejos de estar exentas de riesgo para los pilotos. El corto alcance de los drones cuando llevan cargas explosivas (alrededor de cuatro millas, por lo general) significa que los pilotos deben volar desde trincheras en o cerca de la línea del frente, donde son vulnerables a la artillería y al fuego de francotiradores de élite.

Sin embargo, los drones son mortalmente efectivos. El ejército ucraniano ha publicado docenas de videos grabados por los drones mientras se precipitan sobre los objetivos con una precisión devastadora.

Los pilotos persiguen y embisten tanques en movimiento o vuelan a través de puertas abiertas de vehículos blindados para explotar en el interior, mientras los soldados intentan en el último momento ponerse a salvo. Y regularmente vuelan drones a los búnkeres, que era la intención del soldado Yevhen, que estaba estacionado cerca de una línea de frente en la Batalla de Bakhmut.

En una reciente mañana cristalina de primavera, la arboleda desde la que operaba era un verdadero aeropuerto de drones: varias unidades operaban naves de vigilancia mientras otras intentaban arrojar granadas de mano sobre las trincheras rusas.

Después de que el dron despegó con un rugido, el soldado Yevhen lo dejó flotar durante un rato para probar los controles. El dron volvió a caer a la tierra, un momento angustioso, ya que el explosivo ya estaba activado para detonar. Pero ese no fue el caso. Se fue de nuevo.

Si todo salía según lo planeado, pronto vería la entrada de un búnker acercándose rápidamente y, en el último momento, tal vez un atisbo de soldados rusos condenados. Sus manos temblaban en la consola de control.

Otros dos drones acompañaron a la nave de ataque, volando cerca para guiar y filmar el ataque. Un torbellino de espagueti de cables, enchufes y pantallas en un búnker conectó el sistema.

En los momentos posteriores al despegue, los pilotos anunciaron la altitud y el paso de puntos de referencia en el paisaje de abajo.

“Hazme un favor y ve a la derecha”, le dijo el soldado Yevhen a un piloto que lo acompañaba.

Los drones han llegado a la zona crítica donde las contramedidas electrónicas rusas podrían bloquear sus señales, causando que los pilotos pierdan el control e incluso se estrellen.

«Estable, estable», dijo sobre su conexión de radio. Entonces el soldado Yevhen perdió el control.

«¿Adónde volaste?» le preguntó a su compañero de ala, tratando de orientarse.

«Estoy aquí», dijo el otro piloto.

Pero el dron explosivo del soldado Yevhen había descendido a varios cientos de metros del objetivo. Ni él ni los drones de vigilancia que lo acompañaban, que estaban fuera de posición cuando cayó, pudieron saber si había explotado o simplemente aterrizado en un campo. Tampoco estaba claro si la interferencia rusa o una falla técnica habían derribado la nave.

Esta vez, el trabajo de construir el dron explosivo y el riesgo de acercarse lo suficiente como para ser lanzado al fuego de artillería solo resultó en lecciones aprendidas, no en un ataque exitoso.

«Todo está perdido», dijo, quitándose las gafas. «Simplemente se cayó».

maria varenikova contribuyó con un reportaje desde Ivaniske, Ucrania.