Grace Bumbry, diva de la ópera que rompe barreras, muere a los 86 años

Grace Bumbry, una mezzosoprano que rompió barreras cuyo amplio rango vocal y trascendente presencia escénica la convirtieron en una figura destacada en la ópera y una de sus primeras y más grandes estrellas negras, murió en Viena el domingo. Tenía 86 años.

Se ha confirmado su muerte, tras un ictus en octubre. en un informe por el Metropolitan Opera de Nueva York, donde ha sido durante mucho tiempo un pilar, actuando más de 200 veces en dos décadas.

Al crecer en St. Louis durante una época de segregación, la Sra. Bumbry alcanzó la mayoría de edad en un momento en que los cantantes afroamericanos eran raros en la escena de la ópera, a pesar de los avances de luminarias como Leontyne Price y Marian Anderson.

Pero con un impulso feroz y un carisma excesivo, la Sra. Bumbry irrumpió en la escena internacional en 1960, a los 23 años, cuando cantó Amneris en «Aida» de Verdi en la Ópera de París.

Al año siguiente, aterrizó en una especie de escándalo nacional en Alemania Occidental cuando Wieland Wagner, nieto de Richard Wagner, la eligió como Venus, la diosa romana del amor, en una versión modernizada de «Tannhäuser» de Wagner en el famoso Festival de Bayreuth.

Fue la primera mujer negra en actuar en el festival, interpretada como un personaje generalmente descrito como un ideal nórdico en una ópera escrita por un compositor conocido por su antisemitismo y nacionalismo alemán. El festival, y los periódicos, se inundaron de cartas que afirmaban que el compositor “se revolcaría en su tumba”.

La Sra. Bumbry no se dejó intimidar. De hecho, estaba bien preparada.

“Todo lo que había aprendido de mi infancia ahora se puso a prueba”, recordó en una entrevista con St. Louis Magazine en 2021. “Porque recuerdo haber sido discriminada en los Estados Unidos, entonces, ¿por qué debería ser de otra manera en Alemania? ”

El público no compartió tales temores: la Sra. Bumbry recibió una lluvia de 30 minutos de aplausos. Los críticos alemanes estaban igualmente encantados y la llamaron «la Venus negra». El periódico del área de Colonia, Kölnische Rundschau, le da un “triunfo artistico», y Die Welt lo llamó un «gran descubrimiento».

Su actuación histórica le valió un contrato de $ 250,000 (equivalente a más de $ 2.5 millones ahora) con el empresario Sol Hurok.

También le valió otro honor: una actuación en la Casa Blanca en febrero de 1962. Por consejo de amigos europeos que habían visto a la Sra. Bumbry en Bayreuth, Jacqueline Kennedy, la primera dama, la invitó a cantar durante una cena de Estado a la que asistió el presidente John F. Kennedy y la Sra. Kennedy, el vicepresidente Lyndon B. Johnson, el presidente del Tribunal Supremo Earl Warren y otros agentes de poder de Washington.

De repente ella era una estrella.

«Si hay una nueva voz más emocionante que la de Grace Bumbry surgiendo en el horizonte, no la he escuchado», escribió Claudia Cassidy en el Chicago Tribune en una reseña de una grabación de sus arias del mismo año. «Es una voz gloriosa, por la gracia de los dioses, que le dio la oportunidad de ser escuchada en toda su belleza».

De su debut en el Carnegie Hall en noviembre de 1962, Alan Rich de The New York Times hizo una crítica calificada, pero admitió que «la señorita Bumbry tiene una voz hermosa, clara y resonante y un gran control sobre ella».

«Ella puede pasar sin esfuerzo de un alto brillante a un hermoso tono de pecho resonante», escribió.

La Sra. Bumbry trascendió no solo las percepciones raciales, sino también las categorizaciones de voz. Originalmente mezzosoprano, tuvo un gran comienzo al asumir también papeles de soprano, lo que le dio acceso a papeles de renombre en óperas como ‘Salomé’ de Richard Strauss y ‘Tosca’ de Puccini..”

«Ella se enorgullecía de haber podido jugar ambos roles en ‘Aida’ de Verdi”, escribió Fred Plotkin en una reseña de 2013 del sitio web de la estación de radio pública de Nueva York WQXR. “Podría ser Tosca y Salomé, pero también Carmen y Eboli”.

La Sra. Bumbry ha mostrado una amplia gama en su elección de roles. En 1985, recibió elogios por su interpretación de Bess en la representación del 50 aniversario de la Ópera Metropolitana de George Gershwin. » Porgy and Bessa pesar de sus sentimientos contradictorios sobre una ópera popular ambientada en edificios de apartamentos en Charleston, Carolina del Sur, y plagada de estereotipos negros poco halagadores.

«Ya me lo imaginaba debajo de mí“, dijo en una entrevista con la revista Life. «Sentí que habíamos trabajado demasiado duro, que habíamos llegado demasiado lejos para tener que volver a 1935. Mi forma de lidiar con eso fue ver que era realmente una parte de la historia estadounidense, nos guste sea ​​o no… o no. Ya sea que lo cante o no, siempre iba a estar ahí.

Grace Melzia Bumbry nació el 4 de enero de 1937 en St. Louis, la menor de tres hijos de Benjamin Bumbry, un manipulador de ferrocarril, y Melzia Bumbry, maestra de escuela.

Un prodigio musical en su juventud, perfeccionó sus habilidades en el coro de St. Louis Union Memorial Church e interpretó Chopin al piano en fiestas de té para damas. A los 16, vio una actuación de la Sra. Anderson, quien se convertiría en su mentora, y se inspiró para participar en una competencia de canto en una estación de radio local. Ganó el primer premio, que incluía un bono de guerra de $1,000 y una beca para el St. Louis Institute of Music. Sin embargo, se le negó la admisión debido a su raza.

“La realidad fue dolorosa”, dijo Bumbry en una entrevista con The Boston Globe. «Pero cuando sucedió, también pensé, soy el ganador. Nada puede cambiar eso. Mi talento es superior».

Avergonzados, los organizadores de la competencia de radio hicieron arreglos para que ella apareciera en «Talent Scouts», un programa de radio y televisión nacional presentado por Arthur Godfrey. Después de escuchar su desgarradora interpretación de ‘O Don Fatale’, el ‘Don Carlo’ de Verdi, el paternalista Sr. Godfrey informó a la audiencia: ‘Su nombre algún día será uno de los nombres más famosos de la música’.

La exposición la ayudó a dirigirse a la Universidad de Boston y luego a la Universidad de Northwestern, donde quedó bajo la tutela de la luminaria de la ópera alemana Lotte Lehmann, quien se convirtió en otra valiosa mentora que la Sra. Bumbry dirigía para su debut en París.

A medida que su estrella siguió ascendiendo a lo largo de los años, la Sra. Bumbry nunca tuvo miedo de encarnar el papel de prima donna dentro y fuera del escenario, vistiéndose con Yves Saint Laurent y Oscar de la Renta y paseando en un Lamborghini.

Después de casarse con el tenor Erwin Jaeckel en 1963, se mudó a una villa en Lugano, Suiza. La pareja se divorció en 1972. La Sra. Bumbry no dejó sobrevivientes inmediatos.

Más allá de sus prodigiosas habilidades vocales, la Sra. Bumbry aportó una famosa sensualidad a sus papeles, una reputación que usó para una interpretación de ‘Salomé’ en 1970 en la Royal Opera House de Londres.

Ella insinuó a la prensa que para la picante «Danza de los Siete Velos» se quitaría los siete velos, hasta sus «joyas y perfumes», como ella dijo, aunque resultó que las joyas eran suficientes. para servir como un «bikini modesto», como señaló The New York Times.

No importaba. «En la historia de Covent Garden», dijo Bumbry en una entrevista de 1985 con la revista People, «nunca vendieron tantos gemelos.”