El sorprendente hallazgo de pepinos de mar en el Gran Templo de Tenochtitlan Ciencias

Francisco Solís y su equipo regresaron de las vacaciones de Navidad el 6 de enero. Se saludaron, se abrazaron y se desearon un feliz 2020. Solís tenía claro cómo quería empezar el año, por lo que rápidamente se puso la tarea del día. El biólogo pidió a sus compañeros que analizaran las muestras enviadas por el proyecto Templo Mayor el año anterior. «Estaba muy inquieto. ¡Quería saber de una vez por todas si hay pepinos de mar en la oferta! Él recuerda.

Estas fueron muestras de polvo recolectadas del fondo de una donación realizada en 2006 en el Centro Ceremonial Azteca en la Ciudad de México. Los arqueólogos creen que los sacerdotes consagraron el monolito de la diosa Tlaltekuhtli con esta ofrenda hace más de 550 años. Esculpidas en roca volcánica, las doce toneladas de la diosa de la tierra y la fertilidad se encuentran en la parte superior del embalse. Le tomó dos años llegar a él. Cuando lo hicieron, encontraron una oferta muy rica con miles de artículos, especialmente restos de animales, muchos marineros. Leonardo López Luhan, director del proyecto Alcalde de Temple, recordó hace unos días que era «la propuesta más rica y diversa jamás descubierta porque está dedicada al monolito más grande de México jamás descubierto».

La inauguración de Tlaltecuhtli fue todo un acontecimiento en México. Primero por su tamaño, más grande que Coyolxauhqui y la famosa Piedra del Sol, también conocida como el calendario azteca. Y segundo por su ubicación, frente a la escalinata del alcalde del Templo. Con Tlaltekuhtli y las sugerencias que encontraron a su alrededor, los arqueólogos vieron por primera vez un espacio ritual de primer orden: el lugar de enterramiento de los gobernantes aztecas.

Los biólogos de Soli tomaron las muestras de polvo y las colocaron frente al microscopio. Aproximadamente a las 11:00 a.m., uno de sus asociados caminó los 10 metros que separaban el laboratorio de su oficina y dijo: «Doctor, creo que encontré un grano». Soli saltó de su silla y fue al laboratorio. Las espículas, explica el investigador, son partículas microscópicas que le dan estructura al pepino. Solís miró a través del espectador y encontró su regalo para el Día del Rey. «Vi la muestra y … ¡Guau! Hubo el primer pepinillo de pepino de mar. Fue todo un evento. Sí, celebramos. Aplaudimos y saltamos de alegría ”, recordó el biólogo. Esta es la primera vez que los restos de pepinos de mar aparecen en excavaciones arqueológicas en el mundo.

Los descubrimientos científicos son ventanas a la eternidad. Hipótesis probadas, evidencia que despeja dudas razonables. No es raro que los investigadores hablen sobre el momento en que gritan, verbalmente o no, eureka. Y por extraño que parezca y por más feliz que sea decirlo, su efusividad es ridícula a la de un aficionado de cualquier equipo de fútbol.

Cuando el paleoantropólogo Lee Berger, el descubridor de una nueva especie de Australopithecus, escuchó de sus colaboradores sobre el descubrimiento de nuevos huesos en una cueva cerca de Johannesburgo en 2013, invitó a todos a una ronda de bebidas. En diciembre de 2012, el investigador Turry King de la Universidad de Leicester finalmente se enteró de que los restos encontrados meses antes en un estacionamiento de la ciudad pertenecían al único rey inglés perdido, Ricardo III. King dice que bailó «un poco» en el laboratorio. El año pasado, cuando las computadoras le dieron sentido a los datos y compilaron la primera imagen de un agujero negro jamás hecha, uno del grupo de científicos que lo hizo, Katie Booman, publicó una foto en Facebook frente a su máquina con los dedos cruzados. Un compañero apareció a su lado, inclinado como si mirara su zapato.

En el laboratorio de Solís, la celebración se redujo a compartir el «recalentado» que todos tenían de las fiestas navideñas. Restos de guisos de antaño. «Sí, fue una fiesta pequeña», dice el biólogo.

A sus 52 años, Solís es uno de los pocos expertos en equinodermos del mundo: estrellas de mar, erizos, pepinos de mar … Le fascinan. Comenzó a estudiarlos a los 18 años y ahora es curador de la Colección Nacional de Equinodermos en México, que se encuentra en el campus de la UNAM en la capital. «Los pepinos de mar son un alimento que te da un estatus social. Es como el champán «, explica. «En Asia, las personas más ricas comen especies exóticas de pepinos de mar de otros países».

Este es un pepino de mar. En China, un kilogramo puede costar 1.500 euros si se trata de la especie deseada. En España, la Policía ha encontrado redes de tráfico ilegal que van desde las costas gaditanas hasta el gigante asiático. En algunos casos, los traficantes de hachís contrabandearon equinodermos. En Yucatán, México, la sobreexplotación ha sido tal que hay subespecies de pepinos que han desaparecido y las autoridades han establecido veda y captura máxima de una embarcación.

Es bien conocido el valor estimulante que se le atribuye al pepino de mar, algo que también le ocurre a la vejiga, el totoab, común en el Golfo de Cortés: las habilidades afrodisíacas de los hábitats mexicanos. Solís y su equipo pudieron sintetizar el péptido de los pepinos de mar, lo que le da un toque extra de energía. Incluso están inventando cápsulas para vender en China y tratando de reducir la presión sobre los pepinos de mar en todo el mundo. Pero no funcionó. «No les gustó particularmente por la misma razón que era una cuestión de estatus», dijo el investigador.

Solís y sus colaboradores encontraron los restos de hasta cuatro especies de pepinos de mar en la contribución del alcalde de Templo. El biólogo sospecha que los gobernantes mexicanos comieron pepinos de mar: los animales ofrecidos no se comieron. Aunque no sería extraño, dada la diversidad que lograron los banquetes imperiales durante la época de Moktezuma Xocoycin. Pero no se ve así. Y también esta propuesta es de un tlatoani anterior, Ahuitzotl.

Entonces, ¿qué hicieron los pepinos de mar cuando se ofrecieron? Leonardo López Luján sostiene que es difícil saberlo porque las fuentes históricas del siglo XVI no las mencionan y tampoco han sido representadas en el arte mexicano. Sin embargo, agregó, creo que la idea de los sacerdotes era depositar en la caja de ofrendas de la diosa Tlaltekuhtli la mayor variedad de especies marinas para representar el inframundo acuático de la cosmovisión mexicana: hembra y abundancia, de absoluta riqueza. «