El misterioso asesinato de los mineros de oro chinos ejerce una nueva presión sobre Beijing

La Embajada de China en la República Centroafricana tuvo una advertencia severa para sus compatriotas en el país sin salida al mar: No abandonen la capital Bangui. Los secuestros de extranjeros iban en aumento y cualquier chino fuera de Bangui tenía que abandonar estas áreas de inmediato.

Menos de una semana después, el 19 de marzo, un grupo de hombres armados asaltó una mina de oro lejos de Bangui y mató a nueve trabajadores chinos.

El gobierno centroafricano dijo que investigó la masacre y concluyó que un destacado grupo rebelde la orquestó. Los rebeldes negaron la acusación y culparon a un tercero que opera en el país, el grupo mercenario ruso Wagner, que a su vez culpó a los rebeldes. Ninguna de las partes presentó prueba alguna en apoyo de sus alegaciones.

La investigación dejó un rastro de preguntas sin respuesta sobre los motivos y métodos de los atacantes. Se cree que más de una docena de soldados centroafricanos estaban protegiendo el sitio, según un diplomático informado sobre la investigación, pero el día del ataque solo cuatro de ellos estaban allí y todos sobrevivieron.

Las víctimas no fueron identificadas y sus cuerpos fueron incinerados poco después del ataque. Un alcalde local dijo que los trabajadores recibieron disparos a quemarropa. Una foto compartida por funcionarios locales y occidentales con base en el país mostró cómo los atacantes dejaron los cuerpos boca abajo alineados en el barro color óxido, como para enviar un mensaje.

La oscuridad que rodea a los asesinatos ha subrayado el creciente desafío de seguridad que enfrenta el gobierno chino a medida que las empresas chinas han expandido rápidamente sus operaciones en todo el mundo, a menudo avanzando en medio de zonas de conflicto con gobiernos inestables y grupos armados por el territorio.

Los trabajadores chinos se han enfrentado a amenazas crecientes en países como Nigeria, la República Democrática del Congo y Pakistán, incluido un atentado suicida con bomba el año pasado que tuvo como objetivo un centro cultural chino en Karachi y mató a tres maestros chinos. En 2020, tres ciudadanos chinos fueron asesinados después de que un almacén de propiedad china se incendiara en Zambia.

Los ataques expusieron la creciente desconexión entre las ambiciones económicas de China y su aparato de seguridad en el extranjero, que se basa en un mosaico de ejércitos locales, mercenarios y empresas privadas para proteger a los trabajadores chinos, según los analistas. El ejército de China tiene una presencia mínima en el extranjero y una capacidad limitada para proyectar la fuerza mucho más allá de sus fronteras, según John Van Oudenaren, analista especializado en política exterior china en la Fundación Jamestown, un grupo de expertos.

Pero el líder chino, Xi Jinping, ha proclamado agresivamente una imagen más nacionalista de China, aumentando la presión sobre su gobierno para que demuestre que China está protegiendo de manera proactiva a sus ciudadanos en el extranjero. A fines de abril, como parte de la evacuación de ciudadanos chinos de Sudán, que se ha visto sacudido por una guerra entre dos generales rivales, el gobierno chino envió un barco militar con el cartel: «El presidente Xi ha enviado este barco militar para traer a todos a casa». .

“China está sobre hielo delgado en el sentido de que ingresa a algunos de los lugares peor gobernados del mundo y alimenta el conflicto”, dijo Ammar Malik, investigador principal de William & Mary que rastrea el financiamiento del desarrollo chino. “Y cada vez que ocurre un ataque, enfurece al público chino y obliga a China a reconsiderar este enfoque alegre y de no intervención”.

Después de los asesinatos en la República Centroafricana, la gente en Weibo, la versión china de Twitter, comentó sarcásticamente que el ataque no coincidía con la representación de China en las películas «Wolf Warrior», un par de películas de acción nacionalistas. noción de que China siempre protegería a sus ciudadanos del peligro en tierras extranjeras.

Pero la mayoría de los comentarios en línea sobre el ataque han sido fuertemente censurados, con Weibo minimizando los hashtags sobre las muertes. En cambio, el sitio presentó una fuerte reprimenda pública del Sr. Xi, quien pidió a los atacantes que fueran severamente castigado.

Las acusaciones sobre la posible participación de Wagner son particularmente delicadas para China, y destacan las complicaciones que enfrenta Xi a medida que fortalece sus lazos con Rusia, incluso en medio de la guerra en Ucrania, en un intento por contrarrestar a Estados Unidos y sus aliados occidentales. Los asesinatos tuvieron lugar un día antes de que Xi aterrizara en Moscú para reunirse con su homólogo ruso, Vladimir V. Putin.

Algunos chinos influyentes, como Hu Xijin, exeditor del Global Times, un periódico del Partido Comunista, dijo que quienes culparon a Wagner por el ataque estaban tratando de socavar las relaciones entre China y Rusia.

Wagner, una red privada respaldada por el Kremlin de empresas involucradas en seguridad, influencia política y explotación de recursos naturales, ha sido una presencia dominante en la República Centroafricana desde 2018. Brinda protección personal y apoyo político al presidente Faustin-Archange Touadéra. , a cambio de acceso a diamantes, oro y madera.

En muchas partes del país, Wagner expulsó a los grupos rebeldes de las áreas ricas en recursos, lo que los llevó a recurrir más al secuestro para obtener rescate.

A principios de marzo, los mineros comenzaron a trabajar cerca del pueblo de Chimbolo, varias horas al noreste de la capital. El Grupo Gold Coast, una empresa china, estaba abriendo allí una nueva mina de oro. El ataque se produjo poco después.

Los investigadores y funcionarios locales dicen que el área está controlada por Wagner y el ejército centroafricano. Pero el gobierno culpó a la Coalición de Patriotas por el Cambio, una alianza de grupos rebeldes. En respuesta, Aboubakar Siddick Ali, portavoz del grupo, dijo en una entrevista que los rebeldes no estaban operando en la zona para evitar ser «arrinconados por Wagner».

Wagner se ha vuelto más dependiente de sus operaciones mineras en África, una fuente de dinero en efectivo que ayuda a los empresarios cercanos al Kremlin a eludir las sanciones occidentales impuestas después de su invasión a gran escala de Ucrania, dijo Alessandro Arduino, experto en seguridad china del King’s College. Londres.

«Wagner y China tienen el mismo interés explotador en África, pero Wagner prospera en el caos, mientras que China necesita estabilidad», dijo Arduino.

Gold Coast, a la que no se pudo contactar para hacer comentarios, fue una de varias empresas mineras chinas junior que han buscado en los últimos años extraer oro de la República Centroafricana. Estas empresas han desviado las vías fluviales para explotar los lechos de los ríos, dicen los investigadores, dañando el medio ambiente y enojando a la población local. Varios de ellos también fueron acusado de violaciones de los derechos humanos.

«La presencia de empresas extranjeras crea tensión con los locales, como era de esperar», dijo Olivier Mbombo Mossito, quien anteriormente trabajó como fiscal en Bambari, el pueblo más cercano a la escena del asesinato. «La adquisición de este sitio minero por parte de una empresa china puede haber despertado cierta ira, pero ¿de quién?»

Arnaud Djoubaye Abazène, ministro de Justicia de la República Centroafricana, dijo a los periodistas el mes pasado que los rebeldes estaban «sin duda» detrás del asesinato. Pero no dio a conocer ninguna evidencia ni respondió a las preguntas de los periodistas. Agradeció a «nuestros aliados rusos» por arrestar y matar a algunos de los presuntos atacantes, que no fueron identificados.

Yevgeny Prigozhin, el jefe de Wagner, dijo en una respuesta escrita a las preguntas que «los bandidos mataron a los chinos».

«Los bandidos han sido encontrados», escribió Prigozhin. «No hay nada que discutir aquí».

Pero los investigadores y los diplomáticos occidentales dicen que los asesinatos de los menores no se ajustaban al perfil de cómo los grupos rebeldes han atacado a los ciudadanos chinos en el pasado. Por lo general, los grupos han secuestrado a trabajadores chinos a cambio de un rescate de sus empleadores, y este tipo de asesinatos al estilo ejecución son muy inusuales.

Dos funcionarios chinos enviados desde Beijing asistieron a la conferencia de prensa del Ministro de Justicia. Dijeron que aún no habían podido acceder a la escena del crimen.

La mina ha estado cerrada desde el 19 de marzo. China repatrió a unos 80 ciudadanos poco después del asesinato.

nicole hong informó desde Seúl y Elián Peltier de Dakar, Senegal. Abdi Latif Dahir contribuyó con reportajes desde Nairobi, Kenia.