Un verano sin melocotones en Georgia

Una oscuridad cayó sobre el cinturón de zapateros. Apenas puedes encontrar un melocotón.

Un invierno levemente cálido, seguido de una serie de severas heladas en marzo, devastó la cosecha de melocotones de Georgia. Algunos funcionarios estatales esperanzados creen que sólo 10 por ciento de la cosecha sobrevivió. Pero sobre el terreno, el panorama parece aún peor.

“Si hiciéramos el 2% de una cosecha, me sorprendería”, dijo jeff cocinar, un coordinador de extensión cooperativa de la Universidad de Georgia que ayudó a preparar una solicitud de ayuda federal. La semana pasada, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos le otorgó, declarando 18 condados de Georgia áreas de desastre y haciendo que 38 condados adicionales sean elegibles para préstamos federales. El costo para el estado, incluida la pérdida de empleos y las ventas de duraznos, dijo Cook, podría llegar a los $200 millones.

En un estado donde comer un melocotón sobre el fregadero de la cocina es un derecho de nacimiento, las recetas de los zapateros se transmiten de generación en generación y un número desconcertante de calles de atlanta se llaman Peachtree, un verano sin melocotones es insondable.

Hay poco alivio en los huertos de la vecina Carolina del Sur, que produce más del doble de melocotones que Georgia, pero ha perdido el 75% o más de la cosecha de este año.

«Es desgarrador», dijo Lanier Pearson, cuya familia cultiva duraznos en aproximadamente 1400 acres en Fort Valley, Georgia. “Nunca hemos visto algo así. Incluso mi suegro, que tiene más de 70 años y ha sido agricultor toda su vida, no puede recordar un año tan malo.

Los pocos duraznos disponibles en los mercados de agricultores del área de Atlanta cuestan casi el doble de lo que costaron el año pasado. Los duraznos orgánicos se venden a casi $2 cada uno. Las frutas locales son tan escasas que algunas tiendas de comestibles de Georgia solo venden duraznos de California, que es como apostar».mi querida carolinaen el Yankee Stadium.

Aunque California y Carolina del Sur cultivan muchos más melocotones, la lealtad a los melocotones de Georgia es fuerte. Steven Satterfield, director de Sindicato de molineros en Atlanta, no va a complementar su preciada asignación de solo dos cajas a la semana con melocotones de ningún otro estado.

En cambio, genera ingresos en torno al déficit. Claudia V. Martínez, el pastelero del restaurante, corta en rodajas muy finas los duraznos antes de ensamblarlos con pastel de harina de maíz y helado de suero de leche. Los tomates y los pepinos juegan un papel secundario en una ensalada de melocotón con ricota de limón, hierbas y granola crujiente. El cantinero se pregunta cómo usar huesos de durazno para cócteles sin alcohol.

Hay un resquicio de esperanza en un año difícil para las pesquerías del sur. «Diré que lo poco que está disponible realmente brilla», dijo Satterfield.

Algunos líderes simplemente se dan por vencidos. Erika Council, que organiza un desayuno en Atlanta llamado galletas bomba, creció comiendo y cocinando con duraznos del sur. Su abuela es Mildred Council, más conocida como Mama Dip, quien abrió un popular restaurante en Chapel Hill, Carolina del Norte, y luego escribió dos libros de cocina.

La Sra. Council hace mermelada con piña o melón en lugar de duraznos, y los clientes tendrán que esperar hasta el próximo año para su salsa de durazno, hecha con duraznos de Georgia y Pimientos Carolina Reaper.

Los precios de los duraznos, dijo, «son tan altos que debería usar enlatados o congelados, y no lo haré».

En un apuro, algunos puristas del melocotón de Georgia mirarán hacia Carolina del Sur, que ocupa el segundo lugar después de California en producción de melocotón. (Para que conste, en 2022, California produjo 475 000 toneladas de duraznos, eclipsando las 67 400 toneladas de Carolina del Sur y las 24 800 de Georgia).

En los dos estados del sur, un terroir similar y largos y calurosos días de verano producen frutos complejos, dulces y fragantes. Muchas variedades cultivadas también son iguales. A veces, incluso el sureño más acostumbrado a comer duraznos no puede notar la diferencia.

A pesar de una rivalidad sobre quién tiene mejor gusto, los estados están unidos cuando se trata de repeler melocotones al norte o al oeste. «Tenemos una competencia amistosa, pero queremos que la gente compre duraznos del sudeste», dijo Eva Moore, directora de comunicaciones del Departamento de Agricultura de Carolina del Sur.

El dolor del Sur también es sentido en nueva inglaterradonde los árboles han sufrido el clima fluctuante, incluida una ola de frío mortal en febrero que trajo temperaturas bajo cero.

«No creo que haya una pesca en Nueva Inglaterra», dijo joe czajkowskiquien posee unos pocos acres de árboles frutales en su granja en Hadley, Massachusetts.

Entre allí y el sur, sin embargo, se encuentra una historia de éxito: Nueva Jersey, donde la cosecha de duraznos de este verano es excelente. El tiempo ha sido perfecto, sin lluvias excesivas que puedan ablandar los melocotones, dijo Pegi Adam de la Consejo de Promoción Pesquera de Nueva Jersey.

«Pero», dijo, «no deberías decir que la pérdida del Sur es la ganancia de Jersey».

California también está teniendo un año particularmente bueno. «Tuvimos suerte», dijo Chelsea Ketelsen, cuya familia dirige Granjas HMC, al sur de Fresno. «Tuvimos un verano más fresco de lo normal, por lo que tenemos azúcares más altos de lo habitual».

Al igual que otras granjas de California, HMC está haciendo todo lo posible para llenar los vacíos nacionales dejados por el suministro deficiente del sur. Y aunque la Sra. Ketelsen no tiene nada más que respeto por los partidarios de la pesca de Georgia, los insta a intentarlo.

«Si tienes que conformarte con California», dijo, «este es el año para hacerlo».

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